La diversité des disciplines en montagne a engendré une diversité de systèmes de cotation, permettant d'évaluer la difficulté d'un itinéraire avant de s'y engager. Cette page présente les plus répandus et les plus utiles pour jauger son niveau et suivre sa progression. Voir aussi le #101 - Vocabulaire montagne pour les définitions des termes associés.

Cotation d'engagement

La cotation d'engagement qualifie l'intensité physique et le niveau de risque global d'une sortie. Elle apparaît dans les topoguides et permet d'évaluer son niveau physique et psychologique.

L'échelle la plus répandue est celle du National Climbing Classification System (NCCS) américain. Elle prend en compte la durée de l'ascension, le nombre de longueurs difficiles, la difficulté maximale rencontrée, le niveau d'engagement et les difficultés potentielles d'orientation.

• I : sortie de quelques heures, difficulté technique variable.
• II : sortie d'une demi-journée, difficulté technique variable.
• III : journée entière sur la partie technique, difficulté variable.
• IV : longue journée sur la partie technique ; longueur la plus difficile ne dépasse pas 5.7 (échelle Yosemite).
• V : journée et demie sur la partie technique ; longueur la plus difficile au moins 5.8.
• VI : plusieurs jours avec passages difficiles nécessitant escalade et/ou artificiel.

Le site CampToCamp.org utilise une échelle similaire (I à VI) qui présente l'avantage d'intégrer séparément les risques objectifs via un indice X1 à X5, couvrant avalanches naturelles, chutes de séracs, chutes de pierres et fragilité du support.

Cotation en escalade

France

L'échelle française de cotation libre évalue la difficulté maximale rencontrée sur une voie. Elle combine un chiffre et une lettre (a, b ou c), parfois suivi d'un "+". Le système est ouvert, sans limite supérieure fixée.

• 1 : marche sur sentier escarpé.
• 2 : marche avec usage ponctuel des mains pour l'équilibre.
• 3 : progression où les mains servent à se tracter ; corde possible mais non obligatoire.
• 4 à 9 : escalade avec corde.
  • 4a à 5b : escalade facile — prises grandes et évidentes, cheminement simple.
  • 5c à 6a : difficulté modérée — mouvements plus exigeants en force et en équilibre.
  • 6a+ à 7a+ : niveau avancé — nécessite une pratique régulière, technique précise, force digitale.
  • 7b à 9b+ : niveau expert — athlètes dédiés, entraînement intensif plusieurs fois par semaine.

Amérique du Nord

L'échelle de Yosemite (YDS) est le système de référence aux États-Unis et au Canada. Elle est divisée en cinq classes.